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René est né à Chicago, aux États-Unis, le 13 août 1956, dans une famille de travailleurs cubains émigrés.

Son père, Candido René Gonzalez Castillo, était métallurgiste et sa mère, Irma Teodora Sehwerert Milejan, n'exerçait pas de profession.

Le 2 octobre 1961, ses parents qui avaient coopéré avec le Mouvement du 26 juillet qui luttait contre la dictature de Batista (renversée le 1er janvier 1959) ont décidé de rentrer à Cuba avec leurs deux fils.
René est alors entré à l'école primaire dans la banlieue de La Havane. Admirant beaucoup le travail d'artilleur anti-aérien que son père réalisait au sein des Milices Populaires, René a demandé à entrer en 1986 à l'École militaire qu'il a dû abandonner à la suite de problèmes de santé.

En 1970, il devient membre de l'Union des Jeunes Communistes. En 1973, il décide de se former comme enseignant, il suit des cours et effectue des stages pratiques.

En 1974, alors qu'il aurait pu se prévaloir de sa naissance à l'étranger pour échapper à ses obligations militaires, il se présente volontairement pour effectuer son service national et il suit une instruction de conducteur de blindés. Début 77, à la fin de son service militaire, il accepte de partir en mission en Angola. Il y sera chef du groupe de professeurs qui, en campagne, donnent des cours de culture générale aux soldats et aux officiers. Il termine sa mission avec la médaille de Combattant internationaliste.

À son retour à Cuba, René reçoit une formation de pilote de chasse et, en 1982, il est à son tour chargé de former des pilotes. Il devient donc instructeur de vol et chef d'escadrille de sa base ainsi que chef de la section d'aéronautique sportive.

En 1990, il devient membre du Parti Communiste de Cuba et, à la fin de cette même année, il part pour les États-Unis. À Miami, il parvient à s'infiltrer dans diverses organisations ultra qui préparent des attentats et des provocations contre Cuba. Sa seule source de revenus aux Etats-Unis était son travail de professeur de pilotage.

Sa femme, Olga Salanueva Arango est ingénieur industriel. En janvier 1997, elle est allée rejoindre son mari aux Etats-Unis en compagnie de leur fille Irma. Quelques mois avant l'arrestation de René leur est née une autre fille, Ivette.

Lorsque René a été arrêté, les pressions de toutes sortes se sont exercées sur la famille afin d'amener Olga à trahir son mari et ses convictions. Olga a joué, en restant aux États-Unis malgré les risques, un rôle important de lien entre les 5 et entre eux et leur pays. La dernière tentative de faire céder René a été l'emprisonnement d'Olga pendant trois mois sans aucune preuve. Fin 2000, Olga a été expulsée vers Cuba et a pu retrouver ses deux filles.

René a quatre frères et sœurs.

A rédigé un journal du procès Condamné à 15 ans de prison.