WASHINGTON, 2 Abr  (AFP) - Un grupo de científicos anunció este lunes  el descubrimiento de los primeros indicios del uso del fuego por parte de  humanos en una cueva de Sudáfrica, lo que indica que esta práctica podría  haberse iniciado hace un millón de años, 300.000 antes de lo que se creía hasta  ahora.

Hasta el momento los antropólogos no habían logrado ponerse de acuerdo  sobre el momento y la forma en que nuestros parientes prehistóricos se las  arreglaron para producir fuego con el que cocinar y calentarse, según afirma el  estudio publicado por las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.

 Los orígenes de esta actividad se habían identificado en África, Asia y  Europa, pero se creía que los primeros signos de fuego de la historia se  encontraban en restos de recipientes calcinados encontrados en Israel hace  entre 700.000 y 800.000 años.

 Ahora los científicos han encontrado fragmentos de huesos de animales  quemados y herramientas de piedra que parecen datar de tiempos incluso  anteriores en capas de sedimentos de la cueva de Wonderwerk, en el centronorte  de Sudáfrica, donde excavaciones anteriores habían revelado importantes huellas  de presencia humana.

 Los investigadores encontraron "cenizas de material vegetal bien preservado  y fragmentos de huesos quemados depositados in situ en superficies bien  delimitadas y mezcladas con los sedimentos" en la cueva, lo que sugiere que se  realizaban pequeñas hogueras cerca de la entrada, afirma el estudio.

 Algunos de los fragmentos muestran evidencia de decoloración de la  superficie, típica de los fuegos controlados, y no de otro tipo de fuegos  naturales o de otros fenómenos similares.

 "El análisis lleva el uso del fuego por los humanos a 300.000 años atrás,  sugiriendo que antecesores humanos nuestros tan tempranos como el Homo erectus  podrían haber utilizado fuego como parte de su vida diaria", afirmó el  antropólogo Michael Chazan, de la Universidad de Toronto y co-director del  proyecto.  

El Homo erectus es el tipo de humano más antiguo que se conoce. Con largas  piernas y grandes cerebros se parecían a los humanos actuales, y se cree que  deambularon por la tierra hace 1,8 millones de años, mucho antes que los  Neandertales. 

"El control del fuego habría sido un factor fundamental en la evolución de  la humanidad", dijo Chazan. 

"El impacto de la comida cocinada está bien documentado, pero el impacto  del control del fuego habría alcanzado a todos los elementos de la sociedad  humana. Socializar en torno a un fuego podría ser un aspecto esencial de lo que  nos convierte en humanos", agregó.  

El equipo internacional de investigadores incluye a expertos de la  Universidad de Boston, la Academia de Ciencias y Humanidades de Heidelberg,  Alemania, la Universidad Hebrea de Jerusalén, la Universidad de Witwatersrand  en Johanesburgo y la Universidad de Toronto, en Canadá.

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