La declaración de áreas protegidas en la década de 1930 tuvo como objetivo primordial la creación del parque nacional Sierra Cristal situado en los términos municipales de Mayarí y Sagua de Tánamo en la antigua provincia de Oriente, hoy esta región forma parte de la provincia de Holguín. Diferentes cadenas montañosas se localizan en esta provincia, como las de Sagua, Maniabón. Sierra Cristal y Sierra de Nipe, y el punto más alto es el Pico Cristal a 1 300 metros de altura. La creación de este parque fue el primero en Cuba y uno de los primeros en América Latina y el Caribe.

Pero no es hasta el triunfo de la revolución que se aprueba la ley número 239 a través del Departamento de Repoblación Forestal que tenía como principal objetivo la salvaguarda de las riquezas de flora y fauna del país. La historia de la legislación cubana con respecto al ambiente es prolija como lo es también la riqueza extraordinaria de Sierra Cristal. Cubre este parque una extensión de 16 010 hectáreas. Su estrategia de preservación es nuevamente definida en 1992.

Esta región de bosques de pinos representa la única formación precolombina que cuenta con una especie singular, el Pinus caribaea que pueden alcanzar alturas de hasta 30 metros y algunos árboles caducifolios que pueden también localizarse en el oeste de la isla, exactamente en la Sierra de los Órganos, provincia de Pinar del Río, por lo que podemos afirmar que la vegetación predominante es el pino y es de hecho uno de los sitios con más biodiversidad en la isla.

Existe un centro de investigación en Sierra Cristal conocido como Pinares de Mayarí, que se creó en 1988 con el objetivo de estudiar la ecología de esta región montañosa. Esta meseta se encuentra ubicada a 600 metros sobre el nivel del mar y brinda una vista increíble de la región montañosa Nipe-Cristal.

También en la meseta de Nipe, al sureste de Pinares de Mayarí se encuentra el Parque Nacional La Mensura con 5 300 hectáreas y una temperatura promedio de 23 grados centígrados, se encuentra alrededor de 3 265 pies sobre el nivel del mar donde existen senderos ecológicos y las caminatas se convierten en turismo de aventura. En este lugar existe un contraste de vegetación tropical y bosques densos de pinos cubensis.

Paisajes de una exhuberancia increíble pueden observarse en el Gran Salto del Guayabo, y una abundante flora y fauna. Especies como palmas, cocoteros, helechos y variados árboles de maderas preciosas son parte primordial del encanto de esta sierra.

Otros de los atractivos apreciados en la región lo constituye el Tanque Azul de Caletones, el cual consiste en una caverna inundada y que además está ubicada dentro de la ruta más importante de aves migratorias de la región.

Es común observar en estas regiones el cartacuba y el almiquí (Solenodon cubanus) este último confinado a las regiones de las Sierras de Nipe, Sierra Cristal, Cuchillas del Toa y Baracoa.

Es por ello que se afirma por los especialistas que Sierra Cristal posee un buen nivel de conservación y un endemismo en su flora que supera el 50 % y es realmente uno de los principales refugios de la biodiversidad cubana.