Dans le domaine immatériel, celui du savoir, Cuba possède l’un de ses plus grands atouts. C’est pourquoi, mardi après-midi, lors de la réunion traditionnelle d’experts et de scientifiques sur les questions de santé – qui s’est tenue au Palais de la Révolution –, le président de la République de Cuba, Miguel Díaz-Canel Bermúdez, a déclaré que, malgré les temps difficiles que nous traversons, il y a de bonnes nouvelles.
Le chef de l’État a fait cette déclaration après avoir écouté un groupe de scientifiques de renom qui ont présenté les progrès des essais cliniques de nouveaux vaccins candidats, lesquels, de par leur nature même, auront un impact significatif sur la qualité de vie des Cubains.
Lors d’une conférence également présidée par Manuel Marrero Cruz, membre du Bureau politique et Premier ministre de la République de Cuba, le sujet a été ouvert par le Dr Dagmar García Rivera, directrice adjointe de la recherche et du développement à l’Institut Finlay des vaccins (IFV). Elle a exprimé sa gratitude « pour l’opportunité qui lui est offerte de venir présenter les dernières avancées du programme de développement des vaccins pneumococciques conjugués que nous mettons au point depuis plusieurs années à l’Institut Finlay des vaccins ».
Le premier point que la scientifique a souhaité aborder concernait la bactérie Streptococcus pneumoniae, « principale cause de maladies infectieuses bactériennes chez les jeunes enfants, c’est-à-dire les enfants de moins de cinq ans ». Elle a indiqué que, malgré des taux de couverture vaccinale élevés, des millions de personnes dans le monde meurent encore de pneumonies causées par cette bactérie.
Les maladies qui frappent, a-t-elle précisé, sont principalement des infections invasives telles que la bactériémie, la septicémie et la méningite, ainsi que des maladies des muqueuses, notamment l’otite moyenne, la pneumonie, la sinusite et la conjonctivite. Ces affections sont plus fréquentes chez les jeunes enfants et également chez les personnes âgées.
Dagmar a indiqué qu’« il existe plus de 100 sérotypes différents de pneumocoque ; parmi ceux-ci, entre 23 et 25 sont les plus susceptibles de provoquer des maladies chez l’homme ». Par conséquent, a-t-elle affirmé, toute stratégie vaccinale visant à prévenir les dommages causés par cette bactérie doit privilégier les vaccins multivalents. L’experte a souligné qu’il s’agit de « projets d’une grande complexité scientifique et technologique ».
Histoire d’un vaccin majeur
Dagmar García Rivera a présenté le « Programme de vaccination contre le pneumocoque que nous développons à l’Institut Finlay ». Elle a ensuite évoqué « un premier vaccin à 7 sérotypes », dont le développement a nécessité plus de dix ans et qui a été homologué et intégré au système national de santé en 2024, pour une population d’enfants de deux ans.
La scientifique a ensuite évoqué un « vaccin à 11 sérotypes », ajoutant quatre sérotypes aux sept précédents, et actuellement en phase d’essais cliniques. Dagmar a également mentionné un candidat vaccin à 16 sérotypes, soit cinq de plus en termes de pertinence épidémiologique, actuellement en phase préclinique et évalué sur des animaux de laboratoire.
L’experte a insisté sur l’importance de la maîtrise et d’une plus grande agilité des processus, puis, revenant au vaccin à 11 sérotypes – thème central de la présentation –, a indiqué que les chercheurs jugeaient pertinent d’inclure non seulement les nourrissons, mais aussi les personnes âgées, chez lesquelles la pneumonie à pneumocoque est fréquente.
Une approche antérieure, fondée sur les enseignements tirés de la pandémie de COVID-19 et sachant que le vaccin à 11 sérotypes utilise la même technologie que le vaccin à sept sérotypes, a conduit à la décision de passer directement aux phases 2 et 3 des essais cliniques, les conditions de sécurité étant également remplies, sans passer par la phase 1. Dagmar a réfléchi à ce point, ajoutant que toutes les étapes avaient été approuvées par le CEDMED (Centre de contrôle des médicaments, des équipements et des dispositifs médicaux). Il s’agissait du préambule, a rappelé l’experte, qui a ouvert la voie aux essais cliniques.
L’essai clinique
Lors de la réunion, le Dr Dagmar García Rivera, directrice adjointe de la recherche et du développement à l’Institut Finlay des vaccins (IFV), a présenté une carte illustrant les lieux où se déroule l’évaluation clinique du vaccin candidat.
« Nous menons actuellement l’essai clinique de phase 2-3 chez des adultes de plus de 50 ans », a déclaré Dagmar, qui a également évoqué la procédure chez les nourrissons. À ce sujet, elle a souligné « la complexité de mener un essai clinique chez des nouveau-nés », ce qui, selon elle, exige sans aucun doute « une logistique très précise, parfaitement organisée avec le Système national de santé ».
Le directeur général de l’Institut Finlay (IFV), Yury Valdés Balbín, a fait remarquer lors de la réunion : « Si l’on y regarde de plus près, le vaccin pentavalent comporte cinq composants. Et nous parlons ici d’un vaccin à onze composants. » Le scientifique n’a pas négligé l’importance du fait qu’un autre vaccin, comportant encore plus de composants, sera bientôt disponible.
« L’industrie vaccinale cubaine est en pleine expansion, et pas seulement à l’Institut Finlay. Cette croissance est une conséquence de ce projet », a affirmé Valdés Balbín, soulignant qu’« un projet de ce type ne se réalise que dans un pays comme le nôtre » et que des vaccins de ce genre, a-t-il ajouté, ne sont accessibles qu’aux multinationales.
« Nous parlons d’un essai clinique, comme tous ceux que nous menons, en soins de santé primaires », a souligné l’expert. Il a insisté : « Cela ne se fait pas à l’hôpital. C’est l’une des approches les plus avancées qui soient. »
« Tout mettre en œuvre au sein du système de soins de santé primaires, a-t-il commenté, représente un défi de taille. Et avec des nourrissons de deux mois, seul un système politique comme le nôtre est capable de rassembler tous les acteurs concernés. »
Le scientifique a tenu à saluer les efforts de celles et ceux qui travaillent dans les municipalités, dans les quartiers, dans des villes comme La Havane, Cienfuegos et Santiago de Cuba.
Le chercheur a partagé un concept essentiel, affirmant que « les essais cliniques permettent d’améliorer la qualité de vie de notre population. »
« Une seule vie sauvée, a-t-il déclaré, suffit à justifier tous nos efforts. C’est ce que la Révolution nous a appris. Et je pense qu’il est important de le rappeler. »
Des chiffres très révélateurs
María Eugenia Toledo Romaní, responsable du projet, a souligné que la recherche « a permis de recueillir les données nécessaires pour démontrer l’impact sur les populations ».
Elle a expliqué à ses collègues et aux dirigeants du pays « pourquoi il est si important que nos enfants soient vaccinés très rapidement : entre 2017 et 2019, nous avons mené une campagne de vaccination dans la province de Cienfuegos, auprès d’enfants âgés de un à cinq ans, avec un taux de couverture vaccinale supérieur à 90 %. Si l’on utilise l’indicateur des maladies invasives, qui sont la principale cause de mortalité infantile – principalement la méningite –, les taux se situaient entre 3,1 et 9,1 pour 10 000 enfants dans cette tranche d’âge. »
Après la mise en place d’un programme de vaccination infantile, débutant en 2019 – et il est important de noter que la COVID-19 était présente à cette époque –, le taux d’incidence chez les enfants de 1 à 4 ans est tombé à zéro, et s’est maintenu autour de 1 % dans tous les groupes d’âge. Tous les enfants tombés malades après 2019 à Cienfuegos n’étaient pas vaccinés.
« Les infections à pneumocoque, a expliqué l’expert, entraînent également des taux élevés d’hospitalisation pour pneumonie grave dans nos services de soins intensifs : « Nous disposons aujourd’hui de données issues du suivi réalisé par ce réseau de surveillance sentinelle et du travail essentiel du laboratoire de référence de l’IPK : le taux de pneumonie grave chez les enfants vaccinés admis en soins intensifs à Cienfuegos est de 3,14. Chez les enfants non vaccinés ? Il est de 123,67. Par conséquent, chaque enfant non vacciné a 3,48 fois plus de risques d’être admis en soins intensifs.»
Pour sa part, le président de Vacunas Finlay SA, Vicente Vérez Bencomo, a commenté, faisant clairement allusion aux défis à venir : « Nous ne pouvons pas nous contenter de ce vaccin à 16 sérotypes, qui semble pourtant être une merveille technologique. Pour aller au-delà de 16 sérotypes, nous devons réaliser des progrès technologiques considérables.»
Le dirigeant a repris un concept de l’ère Fidel Castro, qui a toujours guidé la science cubaine : « Nous devons rivaliser avec les meilleurs.»
