Le philosophe allemand Jürgen Habermas est décédé samedi à l’âge de 96 ans, comme l’a confirmé son éditeur allemand, Suhrkamp. Pendant plus de sept décennies, ses prises de position publiques, depuis ses critiques incisives de la pensée fasciste dans les années 1950 jusqu’à ses mises en garde plus récentes contre la résurgence du militarisme et du nationalisme en Allemagne, ont influencé le cours du pays à des moments clés.
Non seulement sa longévité, mais aussi la pertinence renouvelée de ses idées sont remarquables dans un pays où le pacifisme d’après-guerre s’essouffle et où le parti d’extrême droite Alternative pour l’Allemagne (AfD) est devenu le deuxième parti du Parlement.
Né le 18 juin 1929 dans une famille de la classe moyenne à Düsseldorf, Jürgen Habermas a subi deux interventions chirurgicales après sa naissance et durant sa petite enfance en raison d’une fente palatine. Le trouble de la parole qui en a résulté est souvent cité comme une influence sur ses travaux sur la communication.
Il a grandi dans une famille protestante fervente. Son père, économiste, a adhéré au parti nazi en 1933, bien qu’Habermas l’ait décrit plus tard comme un « sympathisant passif ». Lui-même a rejoint les Jeunesses hitlériennes, comme la grande majorité des jeunes Allemands. À 15 ans, alors que la guerre touchait à sa fin, il a réussi à échapper à la conscription en se cachant de la police militaire.
Durant ses études à l’université de Bonn, Habermas s’est lié d’amitié avec sa camarade Ute Wesselhoeft. Ils partageaient une passion pour l’art moderne, le cinéma et la littérature. Le couple s’est marié en 1955. Elle est décédée l’année dernière. Leurs enfants, Tilmann et Judith, leur survivent. Leur troisième fille, Rebekka, historienne contemporaine, est décédée en 2023.
Habermas s’est d’abord fait connaître comme journaliste et universitaire dans les années 1950, influencé par l’École de Francfort et des penseurs marxistes tels que Theodor Adorno et Max Horkheimer.
Dans sa thèse d’habilitation, Habermas a décrit l’évolution de l’espace public, des salons bourgeois de l’Europe du XVIIIe siècle à sa transformation, au XXe siècle, en un espace public dominé par les médias de masse.
Ce message a trouvé un écho favorable auprès des Allemands de l’Ouest de l’après-guerre, qui apprenaient à débattre librement de la politique après la libération du joug nazi et face à un gouvernement conservateur peu enclin à la dissidence.
L’historien Philipp Felsch, auteur de la biographie *Le Philosophe*, a souligné qu’Habermas était devenu une sorte de « mentor » pour les Allemands de l’après-guerre, partagés entre espoir et scepticisme quant à leur capacité à préserver une démocratie libérale.
En 1986, Habermas a lancé un important débat sur l’Holocauste, suite aux arguments d’historiens comme Ernst Nolte selon lesquels les crimes nazis n’étaient pas isolés et pouvaient être compris dans le contexte plus large des violences et des guerres en Europe.
Défendant le caractère unique des atrocités du Troisième Reich, Habermas affirmait que la « Vergangenheitsbewältigung », la confrontation avec le passé, devait être au cœur de l’identité nationale.
« Il était primordial pour l’Allemagne de prendre une position claire sur la question de la culpabilité », déclarait l’ancien ministre des Affaires étrangères, Joschka Fischer. « Ce n’est que plus tard que j’ai pleinement saisi l’ampleur de la contribution d’Habermas.»
La culture mémorielle allemande, née de ce débat, est aujourd’hui de nouveau menacée, l’AfD, parti d’extrême droite, minimisant les crimes nazis et prétendant que l’Holocauste est instrumentalisé à des fins politiques contre elle.
Lors de sa dernière visite à Habermas, à l’automne 2023, dans sa maison en Bavière, le biographe Felsch trouva un homme « très sombre », conscient que son héritage politique et philosophique était menacé.
Habermas craignait que la guerre en Ukraine n’amène l’Europe à « risquer les derniers vestiges de sa crédibilité géopolitique » et que le militarisme ne regagne du terrain en Allemagne, a déclaré Felsch à la chaîne de télévision publique rbb.
« Ce qui m’a fasciné lors de cette visite, c’est de rencontrer un penseur encore très lucide, en qui je voyais l’incarnation du pays où j’ai grandi, mais qui n’existe plus », a ajouté Felsch.
